Николай Рыбников ещё в школьные годы увлёкся художественной самодеятельностью, даже участвовал в составе агитбригады, которая выступала в местном госпитале для раненых бойцов. В 1944 году, когда не стало мамы, и чтобы не быть обузой для тётки, Николай устроился на подработку рабочим сцены в театр. Так как в составе труппы было мало мужчин, то вскоре Николай начал играть небольшие роли в театральных постановках. Учился в старших классах
школы и параллельно числился во втором составе Сталинградского драматического театра.
После школы Николай поступил учиться в медицинский институт. Мечта о работе в театре и
съёмках в кино не отпускала, поэтому через два года Николай бросил учёбу в институте и поехал поступать во ВГИК.
Рыбников блестяще прошёл вступительные испытания, его отобрали на свой курс Сергей Герасимов и Тамара Макарова. Они были очарованы игрой Николая. Всех сражал его темперамент, та энергетика, которой он наделял персонажей, увлеченность актёрской игрой. В
процессе учёбы отличался озорным нравом, устраивал многочисленные розыгрыши, его чуть было даже не отчислили с института.
Во время вступительных экзаменов во ВГИК Николай познакомился с Аллой Ларионовой. Руководителю курса Сергею Герасимову не понравилась внешняя фактура Аллы, и он отказал ей в приёме, но Тамара Макарова, которая ко всему прочему являлась ещё и его женой, настояла, чтобы Алла Ларионова была принята на обучение.
Алла и Николай Рыбников быстро подружились, он познакомился с её родителями, часто бывал у них в гостях. Алле нравился Рыбников, но он был увлечён другой девушкой. Вместе с Николаем Рыбниковым и Аллой Ларионовой также училась и Клара Румянова.
