фермы, где мать его работала, когда была в состоянии.

— Иди, иди, не бойся, — вмешалась в разговор соседка тетя Лена, приостановившись и опустив на снег тяжелую сумку, чтобы передохнуть, — Мать твоя уже из магазина с подругами направилась совсем в другую сторону, так что, домой скоро не жди. Сиди пока у тети Вали, все в тепле, а то пади у вас и печь не топлена.

Елена посмотрела многозначительно на Валентину и добавила:

— Ой, пойду, мой там баню топить собирался.

Мальчик широко улыбнулся и, посмотрев на Валентину, побежал по тропинке, ведущей от калитки к дому.

— Сейчас, полешек в печь подкину и будем чаевничать, — добродушно сказала женщина, с улыбкой глядя, как мальчик ловко скидывает валенки и, подпрыгивая, вешает на крючок прошлогодний полушубок, рукава которого уже коротковаты стали. — Иди руки грей скорее.

Мальчик осторожно взял подарок, который успел положить на пуфик у двери, прикрыв своей шапкой, и протянул тете Вале елочку из бумаги:

— Ой, какая красотища!— неподдельно восхитилась она— Зелёная красавица, как раз к Новому году радость мне!

— Ага! — гордо кивнул он и добавил, — Я у Сашки Мельникова выменял машинку, которую мне папка покупал, на цветную бумагу.

Валентина снова вздохнула и произнесла с грустинкой в голосе:

— А разве дома у тебя цветной бумаги нет?

— Нет, мамка обещает только, что когда получку ей дадут, то купит. А мне ведь подарок нужно было сделать для тебя скорее.

— Мне очень приятно, Мишань, спасибо, и у меня для тебя тоже есть подарок.

Валентина открыла шкаф и вытащила оттуда пакет, заглянув в который, мальчик ахнул.

— Ух ты ж! Сколько бумаги разной! И альбом с фломастерами! Спасибо! Вот бы ты была моей мамкой! — И радость мигом исчезла с лица,— Но только как же я это все заберу, мамка ведь отберет и выбросит, если узнает, что ты подарила мне.

— Миш, а ты знаешь что, ко мне почаще приходи, как мамки дома нет и будешь здесь и рисовать, и оригами делать. Ты же помнишь, чему папка научил тебя?

— Конечно, помню, — мальчик вновь повеселел, — Я из газет ведь делал все, чтоб не забыть. А я еще кораблик могу! Папка знаешь, какие кораблики делал!

Валентина смотрела на искреннюю радость ребенка и слезинка защекотала веки. Ей ли не знать, какие кораблики его папка делал, а какие букеты роз собирал! Чтобы не расплакаться, она решила отвлечься от горестных мыслей.

— Как же мне нравится елочка, нужно для нее лучшее место найти. Ты не станешь возражать, если я ее в сервант поставлю?

— Нет, это же твой подарок. — Мальчик опустил голову, и нотки грусти промелькнули в его голосе, — Это меня папка научил, он обещал, что мы на Новый год много таких наделаем, а теперь его больше нет…

— Ну что ты говоришь такое, — тяжело вздохнула Валентина, — папка обязательно к тебе вернется.

— Не вернется, — Мишутка с болью во взгляде замотал головой, — Не надо меня обманывать, тетя Валя, я же взрослый уже. Мамка сказала, что сиделец нам не нужен, и если он заявится, то на порог его не пустит.