— Делай все, что он тебе скажет! — увещевала мать. — Ты должна быть удобной девочкой и для продюсеров, и для режиссеров, и для партнеров по съемочной площадке. Слышишь! Уд-об-ной! Неудобных девочек в Голливуде полно, и они ничего не достигнут! Мария распахнула дверцу машины и кивнула на вход в отель:- Ступай же, Наташа! Мама, Мария Зудилова, была дочерью успешного барнаульского фабриканта, владельца мыловаренной и свечной фабрик. После Октябрьской революции Зудиловы оказались в китайском городе Харбин, ставшем настоящим приютом русской эмиграции. В Харбине Мария познакомилась с механиком Александром Татуловым, за которого вышла замуж и от которого в 1928 году родила дочь Ольгу, старшую сестру Наташи. В 1930 году Мария и Александр эмигрировали из Китая в Америку, где через шесть лет развелись. Причиной развода стала измена Марии с русским эмигрантом Николаем Захарченко, уроженцем села Никольское (ныне город Уссурийск).В 1938 году в Сан-Франциско, находившаяся на четвертом месяце беременности Мария вышла за Николая замуж. Через пять месяцев, 20 июля 1938 года, у супругов родилась девочка, которой дали имя Наташа, или, на американский манер, Натали. Мария Захарченко, проведшая детство в Харбине, страстно мечтала о карьере актрисы или балерины. Когда с этим не сложилось, она пыталась сделать актрису из дочери Ольги, но ничего не вышло — девочка была толстоватой, с кривыми зубками, а, кроме того, говорила по-английски с акцентом.
После рождения Натали, Мария все свои усилия в покорении Голливуда решила сосредоточить на ней. Первым делом семья сменила фамилию с, по словам отца, «плебейской» фамилии Захарченко на более приятную для американского уха Гурдин. Вторым шагом стал переезд в 1942 году из Сан-Франциско в Калифорнии в город Санта-Роза. Здесь родители стали водить 4-летнюю малышку Натали по различным кастингам. Очаровательного ребенка просто не могли не заметить. В 1943 году девочка снялась в фильме «Луна зашла» — это был дебют Натали Гурдин в кино. Мать продолжала водить девочку по кастингам, и Натали регулярно получала роли, правда, небольшие. Однако зарабатывала девочка все равно больше, чем ее родители, поэтому Мария и Николай бросили работу. Натали стала единственным кормильцем семьи. Впоследствии актриса вспоминала, что она, наверное, была самым интенсивно работающим ребенком Америки: с раннего утра девочку возили по разным съемочным площадкам, причем, она снималась как в кино, так и в многочисленных рекламных роликах. Когда Натали исполнилось семь лет, руководители студии RKO Radio Pictures настояли на смене фамилии юной актрисы с «Гурдин» на «Вуд».
Теперь в титрах Натали появлялась как «Натали Вуд». Эту же «фамилию» Мария и Николай Гурдины дали и своей третьей дочери, Лане, родившейся в 1946-ом году и также ставшей актрисой. В 1947 году режиссер Джордж Ситон пригласил Натали на роль Сьюзи Уолкер в свою рождественскую комедию «Чудо на 34-ой улице».
